Indonésie : La mine de soufre du Kawah Ijen

La découverte du parc national de Bromo-Tengger-Semeru nous en avait mis plein les yeux mais il est déjà l’heure de reprendre la route en direction d’un autre volcan de Java, le surprenant Kawah Ijen, célèbre pour son lac acide au sein de son cratère et sa solfatare produisant de grandes quantités de minerai de soufre que des mineurs viennent ramasser à mains nues qu’ils portent ensuite sur leur épaules.

Depuis le parking, une montée abrupte d’environ trois kilomètres conduit à une petite maison où les mineurs pèsent leur charge. De cet endroit, le sentier continue et conduit au bord du cratère fumant. Nous sommes alors à plus de 2300 mètres d’altitude.

Ensuite, les visiteurs ne sont théoriquement pas autorisés à descendre dans le cratère mais un mineur m’y invite et je le suis bien volontiers. Le cratère est un endroit dangereux tout sauf accueillant.

Arrivé au bord du lac, j’observe les mineurs travailler dans des conditions indescriptibles. Les hommes travaillent avec des outils rudimentaires au coeur de la solfatare, la plupart ne portent pas de masque à gaz. Les vapeurs composées principalement de sulfure d’hydrogène et de dioxyde de soufre hautement concentrés peuvent brûler les yeux. De plus une exposition répétée peut provoquer une inflammation des voies respiratoires et des lésions pulmonaires.

Selon la direction du vent, l’air devient irrespirable mais le danger peut également venir du grand lac au PH de 0.2, ce qui en fait le lac le plus acide du monde. C’est n’y plus ni moins qu’un gros réservoir naturel de 38’000’000 millions de m3 d’acide chlorhydrique et sulfurique. Je te déconseille d’y tremper ne serait-ce qu’un orteil 🙂

Il arrive parfois qu’une énorme bulle de gaz se forme sans prévenir dans le lac et éclate à la surface asphyxiant les mineurs. Cela est déjà arrivé en 1976 (49 morts) ou 1989 (25 morts). De nos jours le Kawah Ijen est plus surveillé et en cas d’activité trop intense, le cratère est fermé à l’exploitation du soufre.

Lorsque le soufre sort des entrailles de la Terre il est liquide et de couleur orangé. Il est canalisé par des tuyaux rudimentaires ou de simples bidons afin d’être amené dans un endroit plus propice à son extraction. Lorsque le soufre refroidit, il devient jaune et se transforme en pierre. Les mineurs peuvent alors le casser avec des barres à mine et le disposer dans leurs paniers. Chaque homme porte entre 60 et 100 kg par trajet voir plus pour les plus costauds.

Il sort environ 12 tonnes de soufre par jour du volcan.

Une fois les paniers remplis selon la capacité des porteurs, ceux-ci se mettent en route pour remonter du cratère puis descendre jusqu’à la première maison où a lieu la première pesée, puis jusqu’au parking ou les mineurs recevront leur salaire en fonction du poids transporté. Au standard javanais, ces hommes sont plutôt bien payés, environ le double d’un employé de rizières.

Le soufre du Kawah Ijen est très pur et l’un des meilleures du monde. Il servira à fabriquer des engrais, des pneus, du papier, des allumettes ou encore de blanchir le sucre de canne. Une toute autre histoire…

Voyage effectué en juin 2013